O distintivo do Grêmio faz alusão a uma bola de futebol, com suas linhas de costura – da maneira que eram fabricadas no começo do esporte bretão. Seu primeiro desenho aparece na primeira foto do clube, em 1903, ainda bastante rudimentar. No ano seguinte, apresentado junto à primeira bandeira, o design adquire suas linhas fundamentais, que se mantém até hoje. 
Os detalhes de seu desenho variaram bastante até chegar à forma atual, definida em 1993. Desde a fundação, a palavra “Foot-Ball” ocupava o centro do logo, com a inicial “G” acima, e as iniciais “PA” abaixo. A alteração mais significativa foi definida no dia 3 de junho de 1963, data em que o Conselho Deliberativo aprovou a alteração do nome em destaque no centro para “Grêmio”, “1903” foi incluído na parte superior e “FBPA”, abaixo.
Por iniciativa própria, o conselheiro Henrique Licht apresentou o esboço feito por sua esposa, Amarilli Boni Licht, para a avaliação do Conselho Deliberativo. Alguns conselheiros temeram pela tradição da marca de 60 anos. Mas contando com o apoio de notáveis como Hermínio Bittencourt e Henrique Amábile, a proposta foi acatada. 
Em 1963, o Tricolor já havia realizado diversas excursões e recebido inúmeras equipes de outros estados e países. Mas foram as grandes excursões para a Europa, em 1961 e 1962, o catalisador da mudança. O presidente Renato Souza explicou à Imprensa: “O Grêmio é conhecido no mundo inteiro, porém quem visse seu emblema não o identificaria.”
Havia ainda outra motivação: como o Tricolor vinha expandindo cada vez mais a prática de esportes amadores, o novo distintivo seria obviamente mais adequado. Não por acaso, também por iniciativa de Henrique Licht, o Grêmio acabara de anexar o Clube de Regatas Duque de Caxias (descendente do Clube Canottieri), constituindo seu Departamento de Remo.
O desenho de 1963 foi o modelo para os distintivos utilizados nas décadas seguintes, mas variações na geometria e tipografia continuaram existindo. Em 1985, foram acrescidas três estrelas – de bronze, prata e ouro –, que simbolizavam, respectivamente, as conquistas do Campeonato Brasileiro, da Libertadores da América e do Mundial de Clubes. Na bandeira oficial existe uma estrela dourada em homenagem ao lateral Everaldo, o primeiro jogador de um clube gaúcho a ser Campeão Mundial com a Seleção Brasileira, em 1970.